Desertización pleniglacial, extinción de grandes masas de animales y el límite Pleistoceno-Holoceno en América del Sur

Resumen

El drástico empobrecimiento cualitativo y cuantitativo, representado por la extinción de la biomasa megafauna, constituye uno de los acontecimientos más notables del Cuaternario sudamericano. Los extensos biomas de sabana y estepa que hoy cubren 2/3 del continente son en realidad, en términos de megafauna herbívora, desiertos biológicos (por ejemplo, las estepas fuego-patagónicas, pampeanas y altiplánicas, los Llanos del Orinoco, los Cerrados, las sabanas del Gran Chaco, de la Gran Sabana y de Bogotá, así como los matorrales de la Caatinga).

El alcance suprarregional de este fenómeno y su concordancia con los datos geocientíficos conducen por primera vez a la hipótesis de que fue causado por el aumento radical de la aridez durante el Pleistoceno tardío (12.000-18.000 a.C.), especialmente en los trópicos, y no por razones culturales que sólo tuvieron un impacto muy limitado En {act, un área de unos 11,5 x 106 km2 sufrió largas sequías interanuales durante este período siendo una barrera hysiológica insuperable para los grandes mamíferos. Una primera ola de extinción afectó especialmente a los ecosistemas tropicales y subtropicales de la vertiente atlántica (regiones del Orinoco, NE de Brasil y la Pampasia de Argentina y  una ola retardada afectó gravemente a todos los ecosistemas andinos y periandinos entre los años 10.000-9.000 a.C. (regiones del Gran Chaco, Fuego-Patagonia occidental, Altiplano de Bolivia y el actual desierto de Atacama). Este retraso o extinción ferencial a escala sudamericana debe asociarse a la glaciación que afectó a la Cordillera de los Andes hasta el cierre del Wisconsin.

A la superficie total de tierras áridas que incluía al menos la implantación de cuatro desiertos continentales a lo largo de toda la zona tropical y subtropical, hay que añadir los desiertos marginales de las plataformas marinas emergidas, así como un cinturón discontinuo de islas desérticas para la megafauna impuestas por glaciares y montañas (ea. 1,2 x 106 km2). De este modo, y tal como indican los datos zoológicos y geológicos recopilados en los últimos diez años, la transición Pleistoceno-Holoceno fue brutal. De hecho, los yacimientos fosilíferos postglaciares (inferiores o equivalentes a 10.000 años antes de Cristo) carecen de las formas gigantescas características del último glaciar). Los mastodontes, megaterios, toxodones, paleolamas, gliptodontes, osos, etc. están totalmente ausentes. Independientemente de su biocrón, ascendencia u origen geográfico, sólo sobrevivieron las especies más pequeñas, lo que condujo a principios del Holoceno a una inversión ciear del carácter founal, -es decir, la colocación de una megafauna dominante por una micro y mesofauna. Con pocas excepciones (Camelidae, Cervidae) toda la megafauna se extinguió desde el Estrecho de Magallanes hasta las Antillas Menores. Esto apoya el hecho de que la disposición zoogeográfica actual de América del Sur Por último, no se puede ignorar que una aridez similar durante el Pleistoceno tardío fue responsable de las extinciones de grandes animales en otros continentes meridionales, como Australia y África.